中国が男子オリンピック体操予選でライバル日本に圧勝

パリ（AP通信） — 男子体操競技で長年のライバル関係にある中国と日本は、オリンピックでも再び接戦になりそうだ。

土曜日、ベルシー・アリーナで行われた予選で、このスポーツの2大強国がトップに躍り出た。4度目のオリンピック団体優勝を目指す中国は、団体合計263.028点をマークした。7度のオリンピック優勝を誇る日本は、260.594点で2位となった。

ベテランの孫薇が木曜の練習中に負傷したため欠場した５人組の中国チームは、吊り輪と平行棒で一連の華々しい演技を披露し、月曜の決勝に向けて優勝候補としての地位を確立した。

現世界チャンピオンの日本は、現世界選手権およびオリンピック金メダリストの橋本大樹のいつもとは違うミスに悩まされたが、それでも3位のイギリスに大きく差をつけて優勝した。

22歳の橋本は個人総合でタイトル防衛のチャンスを得るが、得意種目である鉄棒では降りる際につまずいたため出場できない。橋本は午後のほとんどの時間、右肩の痛みに悩まされていたようで、吊り輪競技を終えた直後に日本チームのトレーナーの手当を受けたが、その後、けがはなかったと語った。

橋本は現在、2つのサブカテゴリーを終えて85.064点で総合3位。チームメイトの岡真之介（86.865）と中国の張伯衡（88.597）に次ぐ。

団体決勝ではスコアがリセットされるが、唯一の本当の疑問は、ウクライナ戦争のため前回優勝者のロシアが出場できないため、中国と日本とともに表彰台に上がるのは誰かということだ。

2021年東京では、日本は決勝戦でロシアにわずか0.1ポイント差で敗れ、銀メダルにとどまり、中国はそれより少し遅れて銅メダルを獲得した。

「悔しかった」と日本の萱和馬選手は語った。「でも、今日の成功のために毎日練習を続けた。次回（団体決勝）は金メダルを取りたい。」

問題となっているのは金メダルだけではない。銅メダルも五分五分だが、英国は第1種目で首位に立ち、強い主張を見せた。一方、米国を含むウクライナのグループは、鉄棒での悪夢のような演技を克服し、米国を抜いて253.893点で4位に浮上。一方、米国は253.229点で5位に後退した。

イタリア、スイス、カナダも決勝に進出し、カナダはトルコに0.25ポイント未満の差で8位、最後の座を獲得した。

英国は、両チームが10年近くにわたり、ほぼすべての主要な国際大会で順位を争ってきたにもかかわらず、米国との間にいかなるライバル関係もないと主張している。

英国は、たとえ言葉には出さなかったとしても、非常に現実的なメッセージを送った。12年前にロンドンで予想外に獲得した銅メダルに続き、銅メダルを獲得する能力は十分にある、というメッセージだ。

ジェイク・ジャーマンの総合得点84.897はチームメイトのジョー・フレイザーをわずかに上回り、一方マックス・ウィットロックは4度目で最後の大会出場となるが、緊張をものともせずあん馬で15.133点を獲得し、イギリスに勢いを与えた。

「『米国より上位にいるのはどんな気分か』という質問を、多くの人が私にしてきた」とウィットロック氏は語った。「正直に言うと、その質問は疑わしい。自分たちの仕事について考えることが本当に重要だと思う」

ロシアの欠場により、中国と日本の金メダル争いの裏で、米国、英国、ウクライナにメダル獲得のチャンスが生まれる。それでも、ホイットロック氏は、ロシアが参加した場合、スポーツ界のビッグスリー以外の国が団体メダルを獲得するのは不可能だという考えを軽視した。

「もし彼らが出場していたら、上位に食い込んでいただろうと思う」とウィットロックは語った。「だから、彼らが出場しなくても、もちろんメダル獲得の可能性は少しだけ高まるが、ほんの少しだけだ」

昨年秋の世界選手権で獲得した銅メダルの再現を狙っていた米国男子選手たちは、米国のスター選手フレデリック・リチャード選手の床運動に合わせて拍手し、演技後にやや控えめな表情のチームと写真撮影に応じた米国大統領夫人のジル・バイデン氏を含む観客の前では、それほどの精彩を欠いた。

リチャード選手は今回の体験を「かなりすごい」と評したが、来週行われる個人総合決勝でメダルを取るのに必要なスコアよりわずかに低い13.833点を取った後、バイデン選手に「もっとかっこいい」演技を見せられなかったことを残念に思った。

リチャードだけではない。米国は、16年前の北京での銅メダル以来初めて、オリンピックで団体メダルを獲得することを期待してパリに到着した。その可能性は確かに残っているが、あん馬のスペシャリストであるスティーブン・ネドロシックが、アメリカ人で唯一、種目別決勝に進出したことから、リチャードとチームは今後、大幅に改善する必要がある。

2023年3月に脚に大怪我を負ったが復帰し、6月初旬に全米選手権で優勝して2度目のオリンピック代表入りを果たしたブロディ・マローン選手は、あん馬で1回、鉄棒で2回転倒した。

マローン選手が2022年世界選手権で金メダルを獲得した高リスク・高リターンの種目である鉄棒での2度目のミスにより、米国はアッシャー・ホン選手の12.600点を使用せざるを得なくなり、米国が英国に3.322点差で敗れた理由の一つとなった。

「完璧ではなかったのは確かだ」と米国のハイパフォーマンスディレクター、ブレット・マクルーアは語った。「ミスも多すぎた。団体決勝に向けて、いくつか改善する必要があると感じている」